Gestion du stress thermique
Par Sean Chubb, Business development consultant LIC Europe
À l'approche de l'été et avec l'allongement des journées chaudes, le stress thermique devient une préoccupation croissante pour les vaches laitières.
Une vache présente une température corporelle normale de 38 à 39,3 °C et la maintient confortablement lorsque la température ambiante se situe entre 4 et 20 °C.
En dehors de cette plage, elle compense par des adaptations comportementales : recherche d'ombre, réduction du temps de couchage et d'ingestion, augmentation de la fréquence respiratoire ou halètement.
Dès que la température dépasse 20 °C, les vaches commencent à exprimer de l'inconfort, en fonction d'autres facteurs concomitants comme le rayonnement solaire, l'humidité et le vent.
Les routines quotidiennes contribuent également à la charge thermique : le pâturage et les allers-retours vers la salle de traite ajoutent une charge supplémentaire.
Tolérance à la chaleur selon les races
La tolérance à la chaleur varie selon les races :
- Holstein-Friesian et croisées Holstein-Friesian × Jersey : les premiers signes de stress thermique peuvent apparaître au-delà de 20 °C.
- Jersey : le seuil de stress est plus élevé, autour de 24 °C, en raison d'un format corporel plus petit et d'une production de chaleur métabolique plus faible.
- La couleur de la robe peut également jouer un rôle.
Les travaux de LIC sur le stress thermique ont mis en évidence la durée pendant laquelle une vache peut subir les effets de la chaleur.
Figure 1 : Température du rumen mesurée chez des vaches de recherche au cours d'une journée à 27 °C en Nouvelle-Zélande. L'activité physique pendant les heures les plus chaudes (déplacement vers la salle de traite) accroît significativement la charge thermique. Le retour à une température corporelle centrale normale peut alors s'étaler tard dans la nuit, en particulier si les températures nocturnes restent élevées. La température du rumen est supérieure d'environ 1 °C à la température rectale.
Quels sont les impacts du stress thermique ?
Un stress thermique prolongé peut réduire :
- l'ingestion,
- la production laitière,
- la fertilité,
- le poids des veaux à la naissance,
- l'immunité.
Les vaches à haut niveau de production sont touchées de manière disproportionnée sur le plan laitier. Les études en bâtiment montrent que le stress thermique impacte la reproduction à tous les stades du cycle.
Les veaux nés de mères ayant subi un stress thermique en fin de lactation présentent un poids de naissance inférieur de 3,5 à 4,8 kg à celui des veaux issus de mères non exposées.
Ces veaux affichent par la suite un poids adulte, une production et une santé générale plus faibles tout au long de leur vie.
Le stress thermique a donc à la fois un impact économique immédiat et un effet à long terme.
Reconnaître les signes : les 3 stades de DairyNZ
Les signes visuels de stress thermique varient selon le niveau de charge thermique. DairyNZ les classe en trois stades.
Stade 1 — Aucun signe visible
- Pas de bave,
- bouche fermée,
- mouvements thoraciques difficiles à voir.
Stade 2 — Premiers signes de stress thermique
- Halètement augmenté,
- transpiration visible,
- bave occasionnelle, bouche parfois ouverte,
- mouvements thoraciques visibles.
Stade 3 — Stress thermique sévère
- Halètement rapide et marqué (visible sur tout le corps),
- cou tendu,
- langue sortie,
- bave abondante.
Dès que les vaches atteignent les stades 2 et 3, la production et la fertilité sont affectées. Pour en limiter l'impact, les stratégies préventives doivent être mises en place tôt.
Stratégies pour limiter le stress thermique au pâturage
Plusieurs leviers permettent de réduire la charge thermique des vaches au pâturage :
- réduire les déplacements pendant les heures les plus chaudes,
- ajuster les horaires de traite,
- fournir de l'ombre,
- modifier les schémas d'alimentation,
- garantir un accès à une eau abondante,
- utiliser des ventilateurs en salle de traite.
Organiser les paddocks selon la chaleur de la journée
L'allocation des paddocks peut être ajustée pour limiter la marche pendant la partie la plus chaude de la journée :
- Pâturage de nuit : utiliser les paddocks les plus éloignés de la salle de traite.
- Pâturage de jour : utiliser les paddocks les plus proches.
Décaler la traite du soir
Traire plus tard en soirée, lorsque les températures sont plus fraîches, réduit la charge thermique liée à la marche vers la salle de traite et à la station debout dans l'aire d'attente.
Offrir de l'ombre — mais en quantité suffisante
Les vaches utilisent volontiers l'ombre pour réduire leur charge thermique. Pour être efficace, il faut que l'espace soit suffisant, car les vaches se concurrencent pour les zones ombragées. Une ombre limitée entraîne un regroupement (« bunching ») qui réduit l'efficacité du refroidissement.
Repère : prévoir environ 5 m² par vache pour permettre une bonne dissipation de la chaleur.
Lorsque des logettes ou stabulations libres sont disponibles, elles fournissent à la fois ombre et espace. Des bâtiments équipés de ventilateurs améliorent la circulation de l'air, permettent un refroidissement plus rapide et limitent l'exposition au rayonnement solaire direct.
Aspersion et brumisation en salle de traite
Les brumisateurs en salle de traite sont très efficaces pour réduire la charge thermique : ils abaissent la fréquence respiratoire et la température corporelle centrale plus efficacement que l'ombre seule. Mouiller les aires bétonnéesavant l'arrivée des vaches pour la traite de l'après-midi contribue également à réduire la chaleur.
Les vaches bénéficient d'un système d'aspersion bien réglé :
- positionner les buses au-dessus des vaches,
- utiliser la taille de gouttes et le débit recommandés,
- viser un mouillage complet en moins de 10 minutes après l'arrivée à la salle de traite,
- éviter de mouiller les mamelles et l'intérieur des oreilles.
Les ventilateurs peuvent ensuite être utilisés pour évacuer l'air humide et accélérer le refroidissement.
Adapter les schémas d'alimentation
Le rumen est une source importante de chaleur lors de la digestion. La nourriture ingérée pendant la journée augmente la température corporelle lors de la rumination.
En décalant les schémas d'alimentation pour que les vaches consomment une part plus importante de leur ingestion la nuit ou tôt le matin, on réduit la chaleur générée pendant les heures les plus chaudes.
Garantir l'accès à l'eau
Les vaches doivent disposer d'un accès facile à une eau propre et abondante, l'ingestion d'eau augmentant fortement par temps chaud. Si l'accès, le débit ou la palatabilité limitent la consommation, les effets du stress thermique sont aggravés et la production laitière peut chuter.
Surveillez attentivement la disponibilité en eau tout l'été afin d'assurer un accès et un volume suffisants à tout moment.
En résumé
La gestion du stress thermique repose sur trois piliers :
- anticiper dès que les températures dépassent 20 °C (24 °C pour les troupeaux à dominante Jersey),
- observer les signes précoces — halètement, bave, mouvements thoraciques — pour intervenir avant le stade 3,
- agir sur les leviers du quotidien : allocation des paddocks, horaires de traite, ombre, aspersion, alimentation décalée et eau abondante.
Bien conduites, ces mesures permettent de préserver la production, la fertilité et la santé du troupeau durant la saison la plus exigeante.
Avertissement Ces recommandations sont issues des pratiques de l'industrie laitière néo-zélandaise. Les systèmes et conseils peuvent varier selon les pays. Ces informations ont un caractère général ; elles ne remplacent pas les conseils personnalisés de professionnels qualifiés.
Références
- Donkersloot, E.G., G.M. Worth, A.F. Yeates, M.D. Littlejohn, L.R. McNaughton, and S.R. Davis. 2021. The benefit of a SLICK hair coat for heat tolerance in New Zealand dairy cattle. Proceedings of the Association for the Advancement of Animal Breeding and Genetics 94–97.
- Dahl GE, Tao S, Monteiro APA. Effects of late-gestation heat stress on immunity and performance of calves. J Dairy Sci. 2016;99:3193–8. doi:10.3168/jds.2015-9990.
- DairyNZ — Heat stress (consulté le 20/04/2026).