Stress thermique de la vache laitière : seuils, signes et solutions au pâturage
Par Sean Chubb, Business development consultant LIC Europe
Une vache laitière commence à souffrir de la chaleur au-delà de 20 °C, et vers 24 °C pour la Jersey. Au pâturage, cinq leviers limitent le stress thermique : environ 5 m² d'ombre par vache, moins de marche aux heures chaudes, une traite du soir décalée, une ration mangée surtout la nuit et de l'eau propre à volonté.
À partir de quelle température une vache laitière a-t-elle trop chaud ?
Une vache a une température corporelle normale de 38 à 39,3 °C. Elle la maintient sans effort tant que l'air reste entre 4 et 20 °C.
Au-dessus de 20 °C, elle commence à montrer de l'inconfort. Le soleil, l'humidité et l'absence de vent font apparaître ce stress plus tôt.
Elle réagit d'abord par son comportement. Elle cherche l'ombre, se couche moins, mange moins, respire plus vite, puis halète.
La conduite du troupeau ajoute sa part de chaleur. Pâturer et marcher jusqu'à la salle de traite font monter la température de l'animal, et la courbe LIC plus bas montre de combien.
Tolérance à la chaleur selon les races
Le seuil varie selon la race :
- Holstein-Friesian néo-zélandaises et croisées Holstein-Friesian × Jersey : premiers signes de stress thermique au-delà de 20 °C.
- Jersey : seuil plus haut, autour de 24 °C. Son format plus petit produit moins de chaleur métabolique.
- La couleur de la robe compte aussi.
Le gène slick : un pelage court contre la chaleur
Le gène slick, issu de la race Senepol, donne un poil court qui aide la vache à évacuer la chaleur. Donkersloot et al. (2021) ont mesuré son intérêt pour la tolérance à la chaleur des vaches laitières néo-zélandaises.
LIC sélectionne des lignées laitières porteuses du gène, mais elles ne sont pas prêtes. Selon LIC, les génisses slick testées, à 87,5 % de sang laitier, produisaient environ 18 % de lait en moins que des génisses laitières de haut niveau génétique. Ces génétiques ne sont pas proposées aux éleveurs. Le programme de LIC et les résultats des essais sont détaillés dans notre article Le gène slick : LIC prépare des vaches laitières qui supportent mieux la chaleur.
En attendant, le choix des taureaux reste le levier génétique disponible. Voir les taureaux Holstein-Friesian et Jersey néo-zélandais du catalogue Génétique pâturante.
Combien de temps une vache reste-t-elle en surchauffe ?
LIC a suivi la température du rumen de vaches de recherche pendant une journée à 27 °C. La courbe montre que la chaleur accumulée l'après-midi met des heures à redescendre.
Température du rumen sur une journée à 27 °C
Vaches de recherche LIC en Nouvelle-Zélande, valeur moyenne par heure
| Heure | Température du rumen |
|---|---|
| 0 h | 39.2 |
| 1 h | 39.2 |
| 2 h | 39.1 |
| 3 h | 38.9 |
| 4 h | 39 |
| 5 h | 38.8 |
| 6 h | 38.8 |
| 7 h | 38.6 |
| 8 h | 38.4 |
| 9 h | 38.7 |
| 10 h | 39.1 |
| 11 h | 39.2 |
| 12 h | 39.3 |
| 13 h | 39.6 |
| 14 h | 39.9 |
| 15 h | 40.4 |
| 16 h | 40.6 |
| 17 h | 40.7 |
| 18 h | 40.7 |
| 19 h | 40.5 |
| 20 h | 40.2 |
| 21 h | 39.9 |
| 22 h | 39.7 |
| 23 h | 39.5 |
| 24 h | 39.3 |
Le rumen est au plus frais vers 8 h, à 38,4 °C. Il gagne ensuite plus de 2 °C et culmine vers 18 h, autour de 40,7 °C, après le trajet de l'après-midi vers la salle de traite. À minuit, il reste encore 0,9 °C au-dessus de son minimum du matin.
La température du rumen dépasse d'environ 1 °C la température rectale.
Deux moments pèsent sur la journée. La marche vers la traite aux heures chaudes alourdit la charge thermique. Et quand la nuit reste chaude, la vache ne récupère pas avant le lendemain. Les leviers décrits plus bas visent ces deux moments.
Quels sont les effets du stress thermique sur la vache laitière ?
Un stress thermique prolongé réduit :
- l'ingestion,
- la production laitière,
- la fertilité,
- le poids des veaux à la naissance,
- l'immunité.
Les fortes productrices perdent proportionnellement plus de lait. En bâtiment, les études montrent que la chaleur dégrade la reproduction à tous les stades du cycle.
Les veaux de mères exposées en fin de gestation pèsent 3,5 à 4,8 kg de moins à la naissance (Dahl et al., 2016). Adultes, ils restent plus légers, produisent moins et sont en moins bonne santé.
Pour bien démarrer ces veaux, voir l’élevage des veaux, du colostrum au sevrage.
La chaleur coûte donc deux fois : du lait perdu tout de suite, puis des génisses moins performantes pendant des années.
Reconnaître une vache en stress thermique : les 3 stades DairyNZ
DairyNZ classe les signes visibles en trois stades, selon la charge thermique.
Stade 1 : aucun signe visible
- Pas de bave,
- bouche fermée,
- mouvements thoraciques difficiles à voir.
Stade 2 : premiers signes de stress thermique
- Halètement augmenté,
- transpiration visible,
- bave occasionnelle, bouche parfois ouverte,
- mouvements thoraciques visibles.
Stade 3 : stress thermique sévère
- Halètement rapide et marqué (visible sur tout le corps),
- cou tendu,
- langue sortie,
- bave abondante.
Dès le stade 2, la vache perd déjà du lait et de la fertilité. Il faut donc agir avant, dès que la météo annonce des journées au-dessus de 20 °C.
Comment limiter le stress thermique au pâturage ?
Six leviers réduisent la charge thermique des vaches au pâturage :
- réduire les déplacements pendant les heures les plus chaudes,
- ajuster les horaires de traite,
- fournir de l'ombre,
- modifier les schémas d'alimentation,
- garantir un accès à une eau abondante,
- utiliser des ventilateurs en salle de traite.
Organiser les paddocks selon la chaleur de la journée
Répartissez les paddocks pour limiter la marche aux heures chaudes :
- Pâturage de nuit : utiliser les paddocks les plus éloignés de la salle de traite.
- Pâturage de jour : utiliser les paddocks les plus proches.
Décaler la traite du soir
Traire plus tard le soir, quand l'air a fraîchi, réduit la chaleur produite par la marche jusqu'à la salle de traite et par l'attente debout. Sur la courbe LIC, le pic de température du rumen arrive justement après le trajet de l'après-midi.
Offrir assez d'ombre
Les vaches vont d'elles-mêmes à l'ombre. Encore faut-il qu'il y en ait assez. Quand la place manque, elles se serrent les unes contre les autres, ce que les Néo-Zélandais appellent le bunching, et se refroidissent mal.
Repère : environ 5 m² d'ombre par vache.
Au pâturage, l'ombre des arbres et des haies tourne dans la journée. Un paddock bien ombragé à 10 h peut ne plus l'être à 16 h. Voir l'article de Supervet protéger ses animaux pendant les chaleurs extrêmes.
Des logettes ou une stabulation libre donnent à la fois de l'ombre et de la place. Avec des ventilateurs, l'air circule, les vaches se refroidissent plus vite et le soleil ne les atteint plus directement.
Aspersion et brumisation en salle de traite
En salle de traite, les brumisateurs font baisser la fréquence respiratoire et la température corporelle davantage que l'ombre seule. Mouiller le béton avant l'arrivée des vaches pour la traite de l'après-midi aide aussi.
Pour un système d'aspersion bien réglé :
- positionner les buses au-dessus des vaches,
- utiliser la taille de gouttes et le débit recommandés,
- viser un mouillage complet en moins de 10 minutes après l'arrivée à la salle de traite,
- éviter de mouiller les mamelles et l'intérieur des oreilles.
Des ventilateurs évacuent ensuite l'air humide et accélèrent le refroidissement.
Décaler l'alimentation vers la nuit
La digestion dans le rumen produit beaucoup de chaleur. Une ration mangée en journée fait monter la température de la vache pendant la rumination, au moment où il fait le plus chaud.
Faites consommer une plus grande part de la ration la nuit ou tôt le matin. La chaleur de la digestion tombe alors aux heures fraîches.
Garantir l'accès à l'eau
Par temps chaud, une vache boit beaucoup plus. Si l'accès, le débit ou le goût de l'eau limitent sa consommation, le stress thermique s'aggrave et la production peut chuter.
Vérifiez abreuvoirs et débit tout l'été, pour que chaque vache trouve assez d'eau à toute heure.
Pour les quantités bues selon l'âge et le stade, et le réglage des abreuvoirs, voir l'article de Supervet combien d'eau boit une vache par jour.
En résumé
Trois réflexes :
- anticiper dès que la météo annonce plus de 20 °C, ou 24 °C pour un troupeau surtout Jersey ;
- observer halètement, bave et mouvements du thorax pour agir avant le stade 3 ;
- agir sur la conduite : paddocks, horaires de traite, ombre, aspersion, ration de nuit et eau.
Ces mesures protègent le lait de l'été et la fertilité de la campagne suivante.
La chaleur pèse aussi sur la reproduction. Pour les objectifs à tenir, voir les clés de la fertilité en vêlages groupés.
Questions fréquentes
Avertissement Ces recommandations sont issues des pratiques de l'industrie laitière néo-zélandaise. Les systèmes et conseils peuvent varier selon les pays. Ces informations ont un caractère général ; elles ne remplacent pas les conseils personnalisés de professionnels qualifiés.
Sources et références
- Donkersloot, E.G., G.M. Worth, A.F. Yeates, M.D. Littlejohn, L.R. McNaughton, and S.R. Davis. 2021. The benefit of a SLICK hair coat for heat tolerance in New Zealand dairy cattle. Proceedings of the Association for the Advancement of Animal Breeding and Genetics 94–97.
- Dahl GE, Tao S, Monteiro APA. Effects of late-gestation heat stress on immunity and performance of calves. J Dairy Sci. 2016;99:3193–8. doi:10.3168/jds.2015-9990.
- DairyNZ, Heat stress (consulté le 20/04/2026).
- LIC, Increasing heat tolerance in cows (consulté le 19/10/2026).
